La idea es sencilla. Cuando actualizamos nuestros sistemas, solemos instalar la versión nueva del programa y borrar la vieja. La razón es más que evidente, ocupa espacio valioso que podríamos necesitar. Sin embargo, cada vez que se actualiza el Kernel Linux, este no sobreescribe los anteriores, si no que nos quedan almacenados. La razón es que una actualización del kernel puede romper cosas graves e impedir que el sistema inicie con normalidad.
Y esto es lo que me pasó hace unos días. Una actualización del kernel en mi Manjaro rompió la integración de los controladores privativos de Nvidia y de los de VirtualBox, que son módulos dentro del kernel y se cargan a parte. Esto bloqueó el inicio de Systemd, que no me permitió arrancar con el kernel 4.4. A base de un poco de investigación, que os describiré aquí por si algún día os pasa algo similar, logré entender que el problema era de comunicación entre los módulos y el kernel, y por tanto muy complicado de solucionar para un novato como yo (estoy actualizando el sistema mientras escribo, que será la solución a mi problema).
En mi caso, como ya os dije, el problema era de compatibilidad entre módulos y kernel (el error era vboxdrv disagrees about version of symbol-layout), lo que implica que se deben actualizar o bien el kernel o bien los drivers (o ambos) para solucionarlo. Y aquí entra la idea de tener otro kernel listo, funcionando y capaz que nos permita usar nuestro ordenador cuando el kernel principal falla.
Como Manjaro tiene una gestión de kernels muy buena, yo tengo instalado los dos últimos LTS en mi sistema, el kernel 4.4 y el 4.1. Y de no ser por eso, ahora mismo no daría escrito este post desde este mismo ordenador. Así que recordad, mantened una versión del kernel que funcione siempre lista como copia de respaldo, nunca se sabe cuando váis a necesitarla.
Como supongo ya habéis intuido, para iniciar una distro desde otro kernel instalado en el sistema, se hace en las opciones avanzadas de inicio de Grub (justo debajo de la entrada de la distro en cuestión).